– Порядок в танковых войсках! – сказал Ча, когда они закончили укладывать груз на импровизированную волокушу.

Двигатель танка завёлся с «третьего тычка». Из выхлопных патрубков повалил густой сизый дым. Он окутал боевую машину и медленно полз по земле косматым облаком. Влад обошёл танк вокруг и дал команду:

– Пять метров вперёд!

– Понял, вперёд пять метров! – ответил Ча и осторожно направил танк по прямой.

Танк вздрогнул и медленно двинулся в сторону волокуши.

– Стоп! – крикнул Влад, когда машина поравнялась с грудой сложенных ракет.

Танк послушно замер. Найдёнов накинул трос на буксировочный гак и вскарабкался на броню.

– Самый малый вперёд! – сказал он по радио.

– Поехали!

Караван медленно двинулся по направлению к «Фрегату». У самого корабля Ча затормозил и лихо развернулся на месте. Счастливый танкист выбрался из люка и исполнил экзотический танец. Его движения напоминали ритуал японского борца сумо перед схваткой.

– Влад, увековечь меня на броне, – сказал он.

– Скажи чиииз! – ответил Найдёнов и нажал кнопку фотоаппарата.

Вечером, рассматривая сделанные снимки, они увидели отраженный блик солнца со стороны горы Шарпа.

– Это искрит «Кьюриосити», – сказал Найдёнов. – Надо доложить об этом на Землю.

В это же время был получен приказ от «ястребов» из Аэлиты: «По готовности, выдвинуться на северо-восток, в район дислокации марсохода „Кьюриосити“. В бой не вступать. Продемонстрировать мощь нашего оружия залпом из пушки в направлении горы Шарпа. Установить пограничный столб с гербом России и выдержать время, чтобы попасть в объектив марсохода. Взять пробы грунта и скальных пород у подножия горы Шарпа. Полученные образцы отправить в „посылке“. Этим вы обесцените и сделаете бесполезной миссию марсохода. Ясность, исполнение подтвердить. Генерал-лейтенант Оболенцев».

– Яснее ясного, – сказал Найдёнов. – К бою и походу приготовиться!

Утром танкист Ча придирчиво осмотрел боевую машину. Проверил каждый трак, заглянул под днище, выдвинул и зафиксировал решетку антенны для связи с орбитальной станцией. Командир обживал кабину и проверял электронное оборудование танка. Наконец, экипаж занял свои места.

– Малый вперед! – дал команду Найденов.

Машина ответила низким гулом мотора и, подминая булыжники, плавно двинулась в сторону далекой горы. Ча Су Бок напряженно вглядывался в окружающий ландшафт и выбирал оптимальный маршрут, избегая редких песчаных наносов. Миновали «космодром» и стали подниматься на покатую кромку долины. Далее путь преградила гряда крупных слоистых камней, выветренных и обточенных летучим песком. Низкое солнце отбрасывало длинные тени. Ча затормозил машину и спросил:

– Куда прикажите?

– Прямо поедешь – коня потеряешь, направо пойдешь – головы не снесешь, – ответил Найденов. – Значит, едем налево. Правь на солнце. Лево на борт!

Танк послушно развернулся и стал огибать острые скалы. За скалами сразу увидели четкие очертания горы Шарпа и крохотную блестящую точку марсохода, застывшего у отвесной стены.

– Вот он! – сказал Найденов. – Стоп машина!

Танк замер. В мощном прицеле командир увеличил изображение.

– Нет никакого движения, – сообщил он через несколько минут.

– Это хорошо, – ответил Ча. – Когда он проснется, мы будем уже на месте. Эффект полной неожиданности.

Недавно специалисты НАСА перепрограммировали компьютер марсохода и он обрел больший интеллект. Теперь «Кьюриосити» мог совершать короткие переходы и самостоятельно выбирать объекты для поиска внеземной жизни.

– Сделаем быстрый рывок, – сказал командир. – Остановишься в двадцати метрах от этой консервной банки. Полный вперед!

Взревел двигатель и боевая машина, плавно разгоняясь, понеслась к намеченной цели. Найденов сделал несколько манипуляций на приборной доске и заряжающий автомат загнал в ствол тяжелый фугасный снаряд. Марсоход быстро приближался. Он оказался гораздо ближе, чем это казалось из люка танка. Экзотическая машина стояла у подножия горной стены и издали напоминала кусок смятой алюминиевой фольги. По мере приближения, стали различать ребристые колеса, угловатый корпус и длинную штангу с телекамерами, направленными в сторону солнца.

– Нет никакой реакции, – повторил командир. – Глуши мотор, займемся делом.

Найденов выбрался из танка и подошел к марсоходу. Припорошенная мелкой пылью машина застыла без движения. Ничто не говорило, что она жива. Металлические колеса были избиты камнями и местами продырявлены насквозь.

– На их месте, я бы переобул тележку – сказал Ча.

– Ближайшая шиномонтажка за углом – в миллионах километров отсюда.

С орбиты вышел на связь Плотников:

– Вижу вас отчетливо, – сказал навигатор. – Как жизнь, аборигены? Гоните сначала снимки. Панораму и детали. Кино – потом. Срочно перешлю на Землю.

– Сделаем фотографии, как только оформим сцену, – ответил Найденов. – За час, наверное, управимся. Не грусти и – до связи!

Ча Су Бок уже вынул из танка полосатый пограничный столб и приладил на нем эмалированную табличку с надписью на двух языках: «Российская Федерация» и «Russian Federation». Вершину балки венчал золотистый двуглавый орел. Столб закрепили на плоской скале, пристрелив его калеными дюпелями. Краем глаза Ча заметил движение за спиной:

– Смотри, Влад, кажется, марсоход оживает!

Марсианский вездеход пребывал в том же положении, но его телекамера развернулась и нацелилась на «Армату». Круглый стеклянный глаз камеры перемещался мелкими рывками, осматривая невиданный доселе предмет. Озадаченная машина сфотографировала объект и размышляла, как ей поступить дальше. В ее электронной памяти не было ничего похожего, с чем можно было бы идентифицировать эту приземистую обтекаемую глыбу.

– С добрым утром! – сказал Найденов и помахал рукой космической тележке. – Успели как раз вовремя. Улыбайтесь, нас фотографируют!

Марсоход развернул передние колеса и двинулся навстречу танку.

– Интересно, что у него на уме? – спросил Ча.

– Ясно что – робот ищет внеземную органику. Нам лучше не сдавать ему анализы. Костюмчик может испортить. Всем – срочное погружение!

Космонавты поспешили укрыться в танке, под защиту брони из уральской легированной стали.